Este estudio es el resultado de un programa de un grupo de investigación elaborado desde 1979 a 1993 en 28 ciudades españolas diferentes, en el curso del cual se analizan pacientemente las firmas de aproximadamente 49.000 hombres y mujeres en diferentes momentos del siglo. Constituye la primera síntesis de una investigación nacional sobre la alfabetización en España. Se estructura en cuatro partes: 1) Análisis de las fuentes materiales (en especial testamentos y otras actas notariales) y de los problemas metodológicos que se conectan con ellas. 2) Resultados de la investigación relativos a la primera y segunda mitad del siglo, y exposición de los grandes parámetros que determinan el grado de alfabetización: sexo (diformismo hombre/mujer), lugar de residencia (oposición pueblo/ciudad). 3) Estudio de las tasas de alfabetización de acuerdo con categorías socioprofesionales. 4) Evolución de la alfabetización a lo largo del siglo en dimensión cuantitativa (reducción del analfabetismo) cualitativa (progreso en la calidad de las firmas). La conclusión revela una profunda dicotomía en el XVIII español: una media de alfabetización ligeramente más baja que en el sur de Francia, que contrasta con tasas elevadas en varias de las ciudades más importantes y otras comarcas, incluso a veces por encima de las ciudades francesas.
