La estructura de la actual universidad italiana nace con la Ley Casati de noviembre de 1859, junto a otros órdenes y grados (elementales, clásicos y técnicos) del sistema de instrucción pública. Sería más correcto asignar tal novedad sólo al reino de Cerdeña (Piemonte y Valle de Aosta, Liguria y Cerdeña) más la Lombardía, unida pocos meses antes a la conclusión de la segunda guerra de Independencia. Las normas de la ley Casati fueron sucesivamente extendidas a otras partes del territorio nacional que habían sido conquistadas o incorporadas para configurar así el reino de Italia (1861).
