A partir de los supuestos del individualismo metodológico, el "homo economicus" y la modelización de la política como intercambio, Buchanan desarrolla las bases contractuales y constitucionales para la toma de decisiones colectivas. Para él, el conocimiento es intelectual y subjetivo. El proceso, y no el estado final, es la realidad, y sobre él debe centrarse el economista. Asimismo es fundamental para él su confianza en la existencia de posibilidades de intercambio entre los individuos en la esfera pública, que se plasman en el consenso y finalmente en el contractualismo constitucionalista. Buchanan desarrolla así una teoría positiva de la política.
