Este artículo pretende contribuir al desarrollo de la investigación sobre las prácticas institucionales en los centros escolares y el conocimiento organizativo que se deriva de ellas. Lo hará exponiendo y discutiendo los hallazgos de una investigación acerca de las características institucionales de centros educativos que desarrollaron procesos de mejora sostenidos en el tiempo. Dicha investigación siguió una metodología etnográfica, mediante un estudio en profundidad de cinco escuelas primarias, cuatro IES y una escuela de Educación Especial, repartidos entre las provincias de Sevilla y Gran Canaria. Primero, el artículo enmarcará brevemente la noción de comunidades profesionales de práctica. A continuación mostraremos una síntesis de tres casos de nuestra investigación que ilustran diferentes trayectorias institucionales en relación con la innovación educativa. Dos de esas trayectorias pueden considerarse exitosas, en tanto que eran valoradas y reconocidas por sus respectivas comunidades, mientras que la tercera puede considerarse un relativo fracaso de la innovación que un equipo directivo trató de desarrollar. El contraste entre estos casos nos permitirá extraer conclusiones y discutir acerca de los aspectos institucionales que intervienen decisivamente en los procesos de cambio en las instituciones. La principal de estas conclusiones es que la base más sólida para la mejora de los centros escolares es la constitución de comunidades profesionales de práctica en su interior. Estas comunidades de práctica aprovechan las condiciones desfavorables del contexto de la escuela para crear una fuerte identidad colectiva entre el profesorado y un potente sentimiento de afiliación institucional. Para ello se apoyan en la elaboración y difusión de narrativas que dan sentido a los esfuerzos de cambio y confieren un matiz misionario a la labor docente. La conformación de estas culturas del cuidado capaces de sostener a largo plazo esfuerzos de mejora se completa con procesos activos de socialización de los nuevos miembros y patrones distribuidos de liderazgo.
