Las normas generales que regulan el servicio público de la educación en Colombia están contenidas en la ley 115 de 1994, conocida como ley general de educación. En ella se establecen, entre otros, los niveles de la educación formal: preescolar, básica (primaria y secundaria) y media y superior. Esta última regulada por una ley especial: la ley 30 que organiza el servicio público de educación superior. En la ley 115 también se disponen los grados que conforman cada uno de los niveles, los objetivos comunes a todos ellos y los particulares para cada nivel, así como las áreas obligatorias y fundamentales.
