El aprendizaje cooperativo (AC) es una de las formas de organizar la enseñanza con mayor respaldo teórico y empírico, y cada vez más empleada. Este trabajo revisa la teoría del contacto de Allport (1954/1962) para explicar por qué los métodos AC tienen efectos positivos en las relaciones intergrupales e interétnicas. El modelo de Slavin (1984) se revisa para juzgar los elementos de una instrucción eficaz que logran ser satisfechos por el AC, dando lugar a efectos positivos en el rendimiento académico. Se describen, además, los nueve métodos de AC más investigados y se resumen los principales hallazgos sobre sus efectos, así como los mecanismos que explican dichos efectos, según los estudios de revisión y de meta-análisis.