En 2002 estalló un virulento enfrentamiento entre el Vaticano y el Patriarcado de Moscú por la legitimidad que la Iglesia ortodoxa rusa tenía a proclamar un, así denominado, “territorio canónico” y a impedir la actividad misionera a otras Iglesias. El detonante de la controversia fue la elevación a obispados de las hasta entonces administraciones apostólicas (católicas). En el marco de este conflicto, el Patriarcado de Moscú, remitiéndose a este territorio canónico, negó a la Iglesia católica el derecho a crear una jerarquía propia y estable en el territorio de la ortodoxia rusa, mientras que el Vaticano insistía en este mismo derecho basándose en el derecho a la libertad religiosa. La cuestión de fondo en este conflicto parece ser hasta qué punto una iglesia –en este caso, la ortodoxia rusa– puede insistir en el derecho a un territorio eclesiástico “nacional” propio negando a otras iglesias el derecho a erigir unas estructuras estables en ese mismo territorio.
