En este artículo se parte de la necesidad de distinguir entre países en vías de desarrollo, para las cuestiones prácticas de planear estrategias de desarrollo, tomar posturas comunes en foros y negociaciones internacionales, y sobre todo en el diálogo Norte-Sur. La diferenciación entre países en desarrollo se hace aquí según la viabilidad económica, concebida como una cualidad presente, que puede ser actualizada o no en el futuro, pero que confiere distintas posibilidades a unos países y a otros. La viabilidad se define por siete criterios, que tienen en cuenta tanto la situación actual como las variables que determinan el futuro. En la segunda parte del trabajo se trata de determinar empíricamente, es decir, cuantificando los siete criterios y un índice global de viabilidad para los países de América Latina. Los resultados no parecen ser una sorpresa, y, por eso mismo parecen conferir validez a la metodología. La conclusión a la que se llega es que las diferencias son tan grandes que se debe formar un grupo especializado de países menos viables del Tercer Mundo para llevar a la conciencia de los teóricos y de los políticos del desarrollo la necesidad de considerar a estas partes como casos especiales que requieren medidas nuevas y drásticas.
